元太时代的电子纸走向：阅读器上游过于垂直
2009-12-25 10:03:25
来源：《IT经理世界》杂志
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尽管看起来洁白轻盈，信息承载量巨大，高达200美元的kindle，你会买吗?当然，也有低至1300元人民币的汉王电子阅读器，你会选择吗?相信绝大部分书虫都会对此摇头，太贵了!自亚马逊推出震惊全球的电子阅读器kindle后，相继有苹果、三星、戴尔等国际厂商，和汉王、大唐、华为、方正等中国企业加入战局，但电子阅读器仍然只是少数潮人的装备，动辄上千元的价格门槛将更多观望者拦在了门外。
“为什么不降价?没办法啊，屏贵，降不下来。”汉王科技董事长刘迎建谈起这个话题就摇头。寄希望于通过服务来攫取长期利润，终端价格居高不下成为了电子阅读器厂商谋篇布局的最大瓶颈。作为核心部件，显示屏在电子阅读器中的成本占到了1/3到1/2不等。而屏之所以贵，又与屏的核心——电子纸技术的不充分竞争有很大关系。迄今为止，除了来自美国的显示技术E-Ink，电子纸厂商几乎没有更现实的选择。
11月初，仿佛那只最终落下的靴子，在电子纸市场拥有90%以上的市场占有率的元太科技宣布加速收购这一行业的核心技术提供商E-Ink。同时，元太表示不打算将E-Ink的技术授权给其他公司。这意味着，其过去的竞争对手，友达光电、LG Display等将不能得到来自E-Ink的技术支持，电子阅读器厂商所面临的选择可能更加单一。其后的连锁反应会是什么?更加垄断的上游环节是否会导致电子阅读器错过发展的黄金时期?
上游过于垂直
电子纸(Electronic Paper Display， EPD)概念兴起于上世纪80年代前后，是一种全新的适于阅读、超薄轻便、可弯曲、超低能耗的显示技术。电子纸的外观就象在纸上书写的墨水，相比较过去的液晶显示，不仅能仿真书本阅读效果，同时还有低功耗和无闪烁等特征，对眼睛伤害更小。 但由于应用需求的缺乏，电子纸被遗忘多年，美国电子墨水生产企业E-Ink公司算是坚持得最久的一家。
而这家公司一度曾走向破产边缘，甚至在去年和元太达成收购意向时仍处于亏损状态，是电子阅读器挽救了它并使之成为一个上游厂商心中的香饽饽。E-Ink公司从今年开始扭亏为盈，市价不断提升，股价飙升近100美元。如今E-Ink在电子书阅读器市场占有率接近100%。除元太外，E-Ink同时亦授权多家面板厂生产使用其材料生产电子书阅读器，包括韩厂LG显示、日厂爱普生、富士通等，以及欧洲开发可卷式电子纸的Polymer Vision。
尽管接受E-Ink授权的企业不止一家，元太却成为了全球最大的电子纸厂商，也几乎是电子阅读器厂商唯一的上游合作伙伴。为什么是元太?
分析师指出，元太的产能使其成为能够满足全球“电子纸”需求的唯一一家公司。元太在1994年成为中国台湾地区首家液晶面板制造商;10年后，元太开始专注于医疗设备等专用显示设备市场，并于2005年收购了飞利浦旗下“电子纸”业务部门。2007年，元太又收购了韩国的电子纸制造工厂。当时，三星等大公司对电子纸完全没有兴趣，元太却无意间发现并进入了一个极好的蓝海市场。
代工企业的唯一性和核心技术的唯一性使得电子纸商业化发展前期的上游环节过于垂直简单。
迎接元太时代?
也许接下来的一段时间还将更为简单。
为了在竞争对手追赶上来之前囤积市场势能，元太早在今年6月1日就宣布，与上游材料供应商美国E-Ink签署购并协议：元太将以约2.15亿美元，取得E-Ink全部股权及电子纸显示器材料关键技术与专利。随着E-Ink股价的不断攀升，元太科技最近开出了更诱人的收购条件，希望能在今年年底前完成收购。借此并购，元太不但有效掌握了关键性的上游原物料供应，并将同时接手E-Ink已耕耘多年的电子纸及软性显示器合作伙伴。甚至为了切断竞争对手的“奶源”，元太还要求被收购的E-Ink不再对其他厂商提供技术授权。这将在某种程度上简化产业结构。
电子纸面板市场需求与产值预测
宣布并购计划后，元太科技董事长刘思诚自信满满地宣称：“元太将成为电子纸的‘英特尔’，同时会整合以台湾地区为主体的产业供应链，组成E-Ink阵营，希望继半导体、面板之后，打造另一个兆元产业。”但巨大的市场需求并不是元太独家所能满足的。刘思诚预计，接下来的电子纸市场将呈10倍的年增长速度发展，而经过扩张，元太明年仅能将产能提升2~3倍。为此，元太打算效仿英特尔模式，为其他TFT厂商提供硬件支持。
但对于下游合作伙伴而言，这不算是个好消息。
“其实，我们在好几个月之前就得到了元太收购E-Ink的消息，当时感到特别无奈，因为从一个别无选择的局面进入到了另一个更加别无选择的局面。”北京方正飞阅传媒技术有限公司副总经理管剑说。
过去一段时间，方正和汉王的境遇一样，在与几乎所有的电子纸厂商接触后，最终只能选择元太，即便是同样被E-Ink授权的友达光电，因为产能等问题，不能成为他们主要的供货伙伴。
“特别无奈”的背后暗藏着电子阅读器硬件厂商极为被动的局面，只要和元太闹掰，就会面临停产的风险。因此，在元太面前，他们几乎没有议价能力。
波特效应
如果元太能继续保有目前的市场占有格局，前途将一片光明。不过，任何商业都逃脱不了某些基本的规律。在电子纸市场，波特理论极有可能再次得到印证。该理论指出：任何产品或者技术达到高度垄断时，一定会催生出它的制衡者。来自上游产业链的冻土正在松动。
中国目前最大的电子阅读器生产厂商汉王不打算被动地接受单一上游供应带来的桎梏。刘迎建向记者证实，汉王已经在与多家电子纸生产厂家接触并达成合作协议。“最快今年年底，或者到明年，一定会出来不同的电子纸产品，这没什么好说的，由需求决定。”刘迎建说。
尽管未能透露具体的合作伙伴信息，从他的口中可以得知，不同的合作伙伴之间的技术有着明显差异，体现在应用效果上也有所不同，甚至有的会专攻彩色屏。据他估计，明天将会是上游产业链破冰的关键一年，特别是在元太收购E-Ink之后。
刘迎建预计，由于技术竞争带来的价格竞争，到明年年中，将会出现1000元以下的电子阅读器供用户选择。据介绍，目前出产的电子阅读器显示屏以6英寸为主，元太的产能优势也集中在6英寸屏上。而到了8英寸屏，技术和产能上的不足使得价格尤其贵。“我们评估过，8英寸屏的成本大概在300美元左右，做出来以后比上网本还贵。有了新的合作方式之后，我们今年年底会出9.7英寸的，我们希望卖出的价钱在3000元左右。”刘迎建说。
国内另一家主流电子书生产厂商方正未表示与其他厂商达成合作意向，但将静观其变，不排除在未来寻求更多上游合作伙伴的可能。“选择多了，不仅提升了议价能力，我们也可以根据自己的优势来选择适合的产品，从而实现与其他电子书企业的差异化发展。”管剑说。目前，方正集团联合中国移动推出的“文房”电子阅读器全套打包定价为4800元，在网络上得到的最多用户评价是“想钱想疯了”。
未能透露的新合作伙伴将在元太目前的潜在竞争对手中产生。今年3月份， 中国台湾最大的平板面板厂商友达光电斥资300万美元收购了电子纸厂商SiPix 31.6%的股份，进军电子阅读器市场。Sipix在被友达注资以后，开始正式量产并产品化，最近BenQ nReader k60电子阅读器宣布上市，并在参数里标明使用Sipix 6英寸电子纸，这是一件标志性的事件，表明电子纸从此不再由元太独家垄断。除此之外，友达光电从8月份开始发售9英寸的电子图书阅读器显示屏。
由此，友达的Sipix技术与元太形成了两大技术阵营，而9月鸿海集团宣布将投资200万美元进入电子纸生产市场。鸿海集团的加入，有望与元太、友达形成电子纸生产三足鼎立的局面。台湾地区的平板面板专家杰夫·濮认为，随着新公司的介入，电子纸市场将爆发价格战。而在失去先发优势后，元太也将被迫下调价格。
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